La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por Mycobacterium leprae, un bacilo acidorresistente con forma de barra o vara. Afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos. La lepra es una enfermedad curable y el tratamiento en las primeras fases puede evitar la discapacidad.
Breve historia de la enfermedad y su tratamiento
La lepra es una enfermedad ancestral, descrita ya en la literatura de las civilizaciones de la antigüedad. A lo largo de la historia, los enfermos de lepra se han visto condenados al ostracismo por sus comunidades y familias.
En el pasado, el tratamiento de la lepra era distinto al actual. El primer avance importante tuvo lugar en el decenio de 1940 con el desarrollo del fármaco dapsona. La larga duración del tratamiento —muchos años o a menudo toda la vida— dificultaba su cumplimiento. En el decenio de 1960, M. leprae comenzó a desarrollar resistencia a la dapsona, el único medicamento antileproso por entonces conocido. A principios de ese decenio se descubrieron la rifampicina y la clofazimina, que posteriormente se añadieron al régimen terapéutico que más tarde se denominó poliquimioterapia (PQT).
En 1981, la OMS recomendó la PQT, que en la actualidad consiste en tres fármacos: dapsona, rifampicina y clofazimina. El tratamiento tiene una duración de seis meses en los casos paucibacilares y de 12 meses en los multibacilares. La PQT mata al patógeno y cura al paciente.
Desde 1981, la OMS proporciona PQT gratuita. Inicialmente, esta terapia fue financiada por la Fundación Nippon, y desde 2000 es donada por Novartis tras un acuerdo vigente hasta 2025.
A lo largo de los últimos 20 años se han tratado con PQT más de 16 millones de enfermos de lepra. En varios países se observa una reducción general, aunque gradual, de los nuevos casos, que descendieron a 202 256 en 2019. Varios países notificaron un número menor de casos, en particular 45 países que comunicaron cero casos de la enfermedad.
Datos y cifras
- La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por el bacilo Mycobacterium leprae. M. leprae se multiplica lentamente y el periodo de incubación de la enfermedad es en promedio de cinco años. Los síntomas pueden aparecer dentro del primer año, aunque también pueden tardar hasta 20 años o incluso más en manifestarse.
- La lepra afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos. Puede ser curada con poliquimioterapia.
- La lepra se transmite probablemente a través de las gotículas que se expulsan de la boca o la nariz, en el curso de contactos cercanos y frecuentes con personas que no han recibido tratamiento. Si no se trata, la enfermedad puede causar daños progresivos y permanentes en la piel, los nervios, las extremidades y los ojos.
- En 2020 se detectaron 127 558 nuevos casos de lepra a nivel mundial, entre ellos 8 629 de niños menores de 15 años, según cifras oficiales provenientes de 139 países de las seis regiones de la OMS. La tasa de detección de nuevos casos entre la población infantil fue de 4,4 por millón de niños.
- Entre los nuevos casos, 7 198 presentaban discapacidades de grado 2 y la tasa correspondiente fue de 0,9 por millón de habitantes.
- A finales del año 2020, la prevalencia era de 129 389 casos en tratamiento y la correspondiente tasa de prevalencia de 16,7 por millón de habitantes.
- La pandemia de COVID-19 ha interrumpido la ejecución del programa y provocado una reducción de la detección de nuevos casos del 37% en comparación con 2019.
Fuente: OMS